Dire Wolf: Mengenal Serigala Purba yang Kembali Hidup

Serigala mengerikan (dire wolf) adalah canid terbesar dari periode Pleistosen Akhir di Amerika Utara. Tengkoraknya bisa mencapai panjang 12 inci, dan giginya lebih besar serta lebih kokoh dibandingkan serigala abu-abu saat ini. Ukuran tubuh serigala mengerikan rata-rata setara dengan serigala abu-abu terbesar yang memiliki tinggi bahu 38 inci dan panjang tubuh 69 inci. Fosil pertama serigala mengerikan ditemukan pada tahun 1854 di Sungai Ohio, Indiana. Ahli paleontologi Amerika, Joseph Leidy, menamai spesies ini pada tahun 1858 berdasarkan fosil tersebut serta beberapa lainnya dari Nebraska. Nama Latin Canis (Aenocyon) dirus yang berarti serigala mengerikan.

Catatan tertua serigala mengerikan berasal dari 250.000 tahun yang lalu dan mereka punah sekitar 10.000 tahun yang lalu. Hubungan Sebelumnya, morfologi tengkorak dan kerangka serigala mengerikan menunjukkan bahwa nenek moyangnya terpisah dari nenek moyang serigala abu-abu Asia. Namun, data genetik terbaru menunjukkan bahwa serigala mengerikan lebih dekat hubungannya dengan jakal modern.

Data ini menunjukkan bahwa serigala mengerikan berasal dari garis keturunan karnivora yang ada sejak 5 juta tahun lalu di Amerika Utara, bukan dari canid mirip serigala yang menyebar dari Eurasia ke Amerika Selatan dan Utara sekitar 1 juta tahun lalu. Karakteristik morfologi serupa antara serigala abu-abu dan serigala mengerikan mungkin hasil dari evolusi konvergen. Studi tahun 2021 menyarankan untuk menempatkan serigala mengerikan dalam genus terpisah: Aenocyon.

Fosil serigala mengerikan ditemukan di Amerika Utara dan Selatan. Di Amerika Utara, fosil ditemukan sejauh utara Alaska hingga selatan Meksiko. Di Amerika Serikat, fosil ditemukan di pesisir Atlantik dan Pasifik serta banyak wilayah tengah, selatan, dan barat daya. Ribuan fosil dikumpulkan dari Rancho La Brea di Los Angeles, California. Di Amerika Selatan, fosil ditemukan di Venezuela, Peru, dan Bolivia. Baru-baru ini, rahang parsial ditemukan di Cina, menunjukkan bahwa serigala mengerikan melintasi Jembatan Darat Bering ke Asia.

Penyebaran serigala mengerikan menunjukkan adaptasi untuk berbagai habitat, dari padang rumput boreal, hutan terbuka pesisir, hingga lahan basah tropis. Makanan Serigala mengerikan adalah karnivora. Analisis isotop fosil menunjukkan kuda sebagai mangsa penting, sementara kukang tanah, bison, dan unta lebih jarang dimakan. Serigala mengerikan tidak sepesialis mangsa seperti kucing bertaring tajam Pleistosen. Banyaknya kerusakan gigi pada fosil di Rancho La Brea menunjukkan bahwa mereka sering bersaing untuk bangkai dan mengunyah tulang.

Banyaknya fosil di Rancho La Brea menunjukkan bahwa serigala mengerikan membentuk kelompok sosial besar untuk berburu dan membesarkan anak. Dimorfisme seksual terlihat dengan jantan lebih besar dan lebih kokoh daripada betina. Serigala Mengerikan di Tule Springs Serigala mengerikan adalah tambahan terbaru untuk fauna Pleistosen yang ditemukan di Tule Springs. Fosil pertama yang diidentifikasi dari Tule Springs adalah patela tunggal. Kelimpahan fosil di tempat seperti Rancho La Brea unik dalam catatan fosil, karena fosil karnivora besar jarang ditemukan di Tule Springs. Biasanya, ekosistem memiliki lebih sedikit predator dibandingkan mangsa, sehingga lebih sedikit yang terawetkan sebagai fosil.